散列函数是这样的函数，即无论你给它什么数据，它都还你一个数字。

如果用专业术语来表达的话，我们会说，散列函数“将输入映射到数字”。你可能认为散列函数输出的数字没什么规律，但其实散列函数必须满足一些要求。

散列函数将输入映射为数字，这有何用途呢？你可使用它来打造你的“ Maggie”！

为此，首先创建一个空数组。

你将在这个数组中存储商品的价格。下面来将苹果的价格加入到这个数组中。为此，将apple作为输入交给散列函数。

散列函数的输出为3，因此我们将苹果的价格存储到数组的索引3处。

下面将牛奶（milk）的价格存储到数组中。为此，将milk作为散列函数的输入。

散列函数的输出为0，因此我们将牛奶的价格存储在索引0处。

不断地重复这个过程，最终整个数组将填满价格。

现在假设需要知道鳄梨（avocado）的价格。你无需在数组中查找，只需将avocado作为输入交给散列函数。

它将告诉你鳄梨的价格存储在索引4处。果然，你在那里找到了。

散列函数准确地指出了价格的存储位置，你根本不用查找！之所以能够这样，具体原因如下。

散列函数总是将同样的输入映射到相同的索引。每次你输入avocado，得到的都是同一个数字。因此，你可首先使用它来确定将鳄梨的价格存储在什么地方，并在以后使用它来确定鳄梨的价格存储在什么地方。
散列函数将不同的输入映射到不同的索引。 avocado映射到索引4， milk映射到索引0。每种商品都映射到数组的不同位置，让你能够将其价格存储到这里。
散列函数知道数组有多大，只返回有效的索引。如果数组包含5个元素，散列函数就不会返回无效索引100。

在你将学习的复杂数据结构中，散列表可能是最有用的，也被称为散列映射、映射、字典和关联数组。散列表的速度很快！还记得第2章关于数组和链表的讨论吗？你可以立即获取数组中的元素，而散列表也使用数组来存储数据，因此其获取元素的速度与数组一样快。

你可能根本不需要自己去实现散列表，任一优秀的语言都提供了散列表实现。 Python提供的散列表实现为字典，你可使用函数dict来创建散列表。

>>> book = dict()

创建散列表book后，在其中添加一些商品的价格。

>>> book["apple"] = 0.67
>>> book["milk"] = 1.49
>>> book["avocado"] = 1.49
>>> print book
{'avocado': 1.49, 'apple': 0.67, 'milk': 1.49}

非常简单！我们来查询鳄梨的价格。

>>> print book["avocado"]

散列表由键和值组成。在前面的散列表book中，键为商品名，值为商品价格。散列表将键映射到值。

在下一节中，你将看到一些散列表使用示例。

5.1 散列函数

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