UNIX系统的正常运作需要使用大量与系统有关的数据文件，例如，口令文件/etc/passwd和组文件/etc/group就是经常被多个程序频繁使用的两个文件。用户每次登录UNIX系统，以及每次执行ls -l命令时都要使用口令文件。

由于历史原因，这些数据文件都是ASCII文本文件，并且使用标准I/O库读这些文件。

但是对于较大的系统，顺序扫描口令文件很花费时间，我们需要能够以非ASCII文本格式存放这些文件，但仍向使用其他文件格式的应用程序提供接口。对于这些数据文件的可移植接口是本章的主题。本章也包括了系统标识函数、时间和日期函数。